05/06/2023
Fusionen mellem Vodafone og Three: En ny æra for britisk mobiltelefoni
Netværksingeniører kan finde trøst i den afsluttede fusion mellem Three og Vodafone, der blev annonceret i dag. Den svære tekniske opgave med at forene deres separate netværk over de næste flere år er nu begyndt. Unionen af de to mobiloperatører, fantasifuldt navngivet VodafoneThree, fik grønt lys fra den britiske regulator, Competition and Markets Authority (CMA), i slutningen af sidste år. Dette skete på trods af frygt for mulige prisstigninger og blev formelt afsluttet den 31. maj. Målet er at smelte Storbritanniens tredje og fjerde største mobilselskaber sammen til en operation, der kan konkurrere med de to andre lokale giganter – BT/EE og Virgin Media O2 (VMO2).
Investeringer og løfter for fremtiden
Den nye tredje kraft inden for telekommunikation lover at investere £11 milliarder over det næste årti. Dette er en betingelse for, at fusionen kunne finde sted, og har til formål at skabe, hvad de hævder vil være et af Europas mest avancerede 5G-netværk. Resultatet vil give "millioner af kunder og virksomheder over hele landet en langt overlegen mobiloplevelse", ifølge VodafoneThree. Selskabet har også lovet forbrugerbeskyttelse af priserne og at tilbyde fastsatte kontraktvilkår for kunder hos Mobile Virtual Network Operators (MVNO'er) i tre år, som betingelser for godkendelse af aftalen.
Virksomheden udtaler, at højkvalitets netværksforbindelse er "kritisk for mange elementer af dagligdagen" og central for Storbritanniens økonomiske vækstmuligheder. De fremhæver, at deres "betydelige investering" i et 5G Standalone-netværk vil bringe Storbritanniens mobilinfrastruktur i front inden for europæisk konnektivitet. Denne ambition kan dog vise sig at være en lang vej, da en nylig rapport placerede London nederst på listen sammenlignet med andre store europæiske byer, når det kommer til den samlede kvalitet af 5G-brugeroplevelsen.
De tekniske udfordringer ved netværksintegration
Den juridiske afslutning er "den sidste forhindring på en lang og udfordrende rejse for officielt at forene kræfterne", kommenterede Kester Mann, direktør for forbruger- og konnektivitet hos CCS Insight. Dette skaber en ny operatør med i alt 29 millioner kunder. De fusionerende parter har dog lidt tid til at fejre, da det hårde arbejde nu begynder med at implementere de mange forbindelsesforbedringer, de længe har lovet. "For mange britiske mobilbrugere, der har kæmpet alt for længe med dårligt signal, kan opgraderingerne ikke komme hurtigt nok", tilføjede han.
Mann påpeger, at netværksintegration sandsynligvis vil være den største opgave, og beskriver det som "en enorm opgave". Han forklarer: "For eksempel tæller Three stadig fire leverandører af radioadgangsudstyr – Nokia, Samsung, Huawei og Ericsson – og selvom Vodafone primært er afhængig af Ericsson, har de udskiftet Huawei-udstyr med Samsung på 2.500 primært landlige lokationer som en del af en satsning på Open RAN, der også involverer Intel, Dell og Wind River."
Begge operatører har også opgraderet deres netværkskerne. Vodafone migrerer fra Cisco til en konvergeret løsning fra Ericsson, mens Three har skitseret planer om at bevæge sig væk fra deres nuværende Nokia-kerne. "Overgangen til en enkelt kerne ville være den mest effektive langsigtet løsning, men migrering af kunder tager tid og medfører tekniske udfordringer", udtaler Mann.
Økonomiske konsekvenser og jobskabelse
Disse udfordringer vil sandsynligvis være dyre. VodafoneThree planlægger at investere £1,3 milliarder i anlægsinvesteringer (capex) i det første år alene. Hvis den sammensluttede virksomhed ikke får lov til at hæve priserne, skal pengene findes andre steder. Fagforeningen Unite, som modsatte sig fusionen, udtalte tidligere, at de forventede op til 1.600 jobtab, "ud over de brutale 11.000 globale jobnedskæringer, Vodafone for nylig har annonceret". "Med hensyn til job er det klart, at der vil være nogle tab", fortalte Mann os. "Dagens meddelelse talte om omkostnings- og capex-synergier på £700 millioner om året fem år efter afslutningen."
Megabuyte Chief Analyst Philip Carse hævder, at fusionen omformer det britiske telekommunikationsmarked. "Bredt set skaber tilføjelsen af de tredje og fjerde mobilvirksomheder til én (til ca. £6,2 milliarder/$8,4 milliarder) en enhed, der er lidt større end BTEE og VMO2's mobilvirksomheder, men stadig langt efter disse to, når man også medregner fastnetaktiviteter (og mindre også end Sky UK)", sagde han.
Historien tyder på, at det vil tage tid, før fusionen begynder at påvirke markedsdynamikken. Det vil sandsynligvis tage tre år med netværksintegration at se betydelige forbedringer i dækning, pålidelighed og kapacitet, tilføjede Carse. "Så tre år før der ses nogen væsentlige forbedringer, lige som løftet om ikke at hæve priserne udløber."
Desuden vil Vodafone, der ejer en kontrollerende ejerandel på 51 procent i det nye venture, efter tre år have mulighed for at købe resten fra Three's moderselskab, CK Hutchison. Dette betyder, at vi forventer, at virksomheden sandsynligvis vil blive omdøbt til simpelthen "Vodafone" på det tidspunkt. Fuld overensstemmelse med Vodafones regnskabspolitikker er allerede undervejs.
Finansiel oversigt og ejerstruktur
I de små bogstaver i meddelelsen angiver VodafoneThree, at deres netto gæld umiddelbart efter afslutningen forventes at være £6 milliarder ($8,1 milliarder), bestående af £4,3 milliarder ($5,8 milliarder) fra Vodafone UK og £1,7 milliarder ($2,3 milliarder) fra Three UK. Dette vil resultere i en stigning på £1,7 milliarder i Vodafone Groups netto gæld, oplyser de. Nogle vil dog drage fordel med det samme, da transaktionen "frigør betydelig aktionærværdi og returnerer ca. £1,3 milliarder ($1,76 milliarder) i netto kontanter til koncernen", sagde CK Hutchison Vice Chairman Canning Fok.
Begge moderselskaber har aftalt at bidrage med £800 millioner ($1,08 milliarder) i egenkapital til VodafoneThree for at understøtte virksomhedens arbejdskapitalkrav. £408 millioner ($553 millioner) kommer fra Vodafone og £392 millioner ($531 millioner) fra CK Hutchison. £600 millioner ($812 millioner) af denne finansiering vil blive bidraget kort efter lukningen, med de resterende £200 millioner ($271 millioner) efterfulgt i 1. kvartal 2026.
Ofte stillede spørgsmål om fusionen
Hvornår blev fusionen afsluttet?
Fusionen blev formelt afsluttet den 31. maj.
Hvad er det nye selskabs navn?
Det nye selskab kaldes foreløbigt VodafoneThree.
Hvor meget vil der blive investeret i 5G?
Der er lovet en investering på £11 milliarder over det næste årti i 5G-netværket.
Hvilke løfter er givet til kunderne?
Der er lovet prisbeskyttelse for forbrugere og faste kontraktvilkår for MVNO-kunder i tre år.
Hvornår forventes betydelige forbedringer?
Analytikere forventer, at det vil tage omkring tre år med netværksintegration, før der ses betydelige forbedringer i dækning og kapacitet.
Hvor stor en ejerandel har Vodafone?
Vodafone ejer en kontrollerende ejerandel på 51 procent i det nye venture.
Hvad er den forventede netto gæld?
Den forventede netto gæld umiddelbart efter afslutningen er £6 milliarder.
Hvor mange kunder får den nye operatør?
Den nye operatør får i alt 29 millioner kunder.
Hvilke tekniske udfordringer står de overfor?
De primære udfordringer ligger i integrationen af forskellige netværksudstyr fra forskellige leverandører (Nokia, Samsung, Huawei, Ericsson) og migrering af netværkskerner.
Kan der komme jobtab som følge af fusionen?
Ja, fagforeninger har udtrykt bekymring for potentielle jobtab som følge af synergier og omstruktureringer.
Hvis du vil læse andre artikler, der ligner Vodafone og Three slår sig sammen, kan du besøge kategorien Telekommunikation.